En metafor är ett bildligt uttryck där du kallar en sak för något annat som den liknar, utan att skriva ut jämförelsen: "tiden är en tjuv", "en mur av tystnad". Skriver du ut jämförelsen med ordet som blir det i stället en liknelse: "tiden smyger som en tjuv".
Här får du definitionen, skillnaden mot liknelse, döda och levande metaforer, 15 vardagsmetaforer, exempel ur svensk litteratur och hur bildspråk dyker upp på högskoleprovet.
Vad är en metafor?
Svensk ordbok på svenska.se beskriver en metafor som ett uttryck som används om något som liknar det som uttrycket egentligen står för. Ordet kommer enligt samma ordbok från grekiskans metaphora, som betyder överföring. Du för över ett ord från ett område till ett annat.
Nationalencyklopedin använder två termer som gör metaforer lättare att prata om. Sakledet är det du egentligen talar om. Bildledet är det du byter ut det mot. Uppslagsverkets klassiska exempel är att kalla kamelen för "öknens skepp". Kamelen är sakledet och skeppet är bildledet. Det som gör bytet möjligt är en likhet, som läsaren själv får räkna ut: båda fraktar människor och last över en vidsträckt yta.
Metafor och liknelse: skillnaden
En liknelse gör samma sak som en metafor, men säger öppet att det är en jämförelse. Litteraturbankens skola beskriver i sin lista över termer och begrepp liknelsen som att något blir belyst genom att liknas vid något annat, och metaforen som en liknelse där ordet som har uteslutits.
- Liknelse: "Hon är stark som en björn." Jämförelsen står utskriven, oftast med som, ibland med liksom eller likt.
- Metafor: "Hon är en björn på planen." Jämförelseordet är borta, och bilden påstås rakt av.
Nationalencyklopedins exempel på en liknelse är Gustaf Frödings "Våran prost är rund som en ost". Prosten är sakledet, osten bildledet och rundheten likheten. Stryk "rund som" och du har en metafor: "Våran prost är en ost".
Ordet liknelse används också om hela berättelser. Svensk ordbok beskriver en liknelse som en jämförelse i förklarande syfte, ofta i form av en liten berättelse, som i "Jesu liknelser". I den här guiden menar vi den korta jämförelsen med som.
Döda och levande metaforer
Alla metaforer märks inte. Tidskriften Språkbruk beskriver i artikeln Döda eller sovande metaforer? hur metaforer traditionellt har delats in i två slag:
- Levande metaforer är nya och oväntade, till exempel i poesi. Läsaren ser bilden och måste tolka den.
- Döda metaforer är så inarbetade att de fungerar som vanliga uttryck. Artikelns exempel är "ha is i magen". Den som säger det menar att vara helt lugn och tänker inte på is.
Svensk ordbok talar om en bleknad metafor och ger "bergets fot" som exempel. Språkbruk påpekar att indelningen har ifrågasatts. Lingvisten Cornelia Müller talar hellre om sovande metaforer, eftersom en inarbetad bild kan väckas till liv när flera bilder med besläktade källor används i samma text.
Här ligger kopplingen till fasta uttryck. "Ha is i magen" står i Svensk ordbok som ett idiom, och många idiom är just metaforer som har stelnat. Hur idiom fungerar går vi igenom i guiden till idiom, och bildspråket i fasta lärdomar som "ingen rök utan eld" i guiden till ordspråk.
15 vardagsmetaforer och vad de betyder
Vardagsspråket är fullt av metaforer som knappt märks. Betydelserna i tabellen följer Svensk ordbok, där den bildliga användningen står under respektive huvudord. Exempelmeningarna är våra egna.
| Metafor |
Bildlig betydelse |
Exempel |
| flaskhals | det som ensamt hindrar att något utvecklas som det ska | Handläggningen är flaskhalsen i hela processen. |
| glastak | omärklig, strukturell barriär som hindrar kvinnor att nå högre poster | Rapporten beskriver glastaket i branschen. |
| ryggrad | det som bär upp en organisation eller verksamhet | Småföretagen är ortens ekonomiska ryggrad. |
| nyckel | det viktigaste medlet för att nå något eller lösa ett problem | Repetition är nyckeln till ett större ordförråd. |
| källa | ursprunget till något | Bullret var en ständig källa till irritation. |
| bro | föreningslänk | Idrotten blev en bro mellan de två skolorna. |
| mur | något kompakt och ogenomträngligt | Journalisterna möttes av en mur av tystnad. |
| tröskel | gräns | Hon stod på tröskeln till vuxenlivet. |
| fot | basen på något som reser sig | Byn ligger vid foten av fjället. |
| hörnsten | mycket viktigt element | Förtroende är en hörnsten i allt samarbete. |
| motor | pådrivande faktor | Exporten har varit motorn i tillväxten. |
| broms | faktor som hejdar en utveckling | De höga räntorna blev en broms på byggandet. |
| återvändsgränd | läge där något har kört fast | Förhandlingarna hamnade i en återvändsgränd. |
| svälja | acceptera | Han hade svårt att svälja beslutet. |
| smälta | förstå och ta till sig | Jag behöver några dagar för att smälta beskedet. |
Lägg märke till mönstret. Kroppen (ryggrad, fot, svälja), huset (tröskel, hörnsten, mur) och trafiken (motor, broms, återvändsgränd) lånas in för att beskriva sådant som är abstrakt. Därför finns metaforer överallt i sakprosa, inte bara i dikter.
Metaforer i svensk litteratur
I skönlitteratur är metaforerna oftare levande. Tre exempel, alla citerade i de källor vi länkar till ovan:
- Karin Boye: "Ja visst gör det ont när knoppar brister." Raden är hämtad ur samlingen För trädets skull (1935). Vad knoppen står för sägs inte i raden, och därför kan bilden också läsas som en symbol. Bilden av något som måste brista för att kunna slå ut får läsaren själv föra över till något annat.
- Gustaf Fröding: "Kampens bistra frostvind/isar allt det varma", ur dikten Infruset. Litteraturbankens skola läser nordanvinden och kylan som en metafor för en känslokall tillvaro.
- Henry Parland: "Om dagen sover biograferna som krokodiler i solen vid gatornas stränder." Här finns båda greppen i samma mening. "Som krokodiler" är en liknelse. "Gatornas stränder" är en metafor, eftersom gatan görs till ett vattendrag utan något jämförelseord.
När metaforer krockar: katakres
Ett vanligt fel med metaforer är att blanda två bilder som inte går ihop. Det kallas katakres. Svensk ordbok beskriver det som en sammanblandning av bildliga uttryck som inte hör ihop, så att en komisk effekt uppstår, och ger exemplet "tidens tand läker alla sår". Institutet för språk och folkminnen har fler exempel i Frågelådan, bland annat "De sköt älgjakten på framtiden".
Två fel som är lätta att undvika:
- Blandade bilder. "Vi måste ta tjuren vid hornen innan tåget har gått" (vårt eget exempel) byter bild mitt i meningen. Välj en bild och håll dig till den.
- Bild som krockar med verkligheten. Isofs exempel "Den nya bandybanan läggs på is" blir komiskt eftersom is också är bokstavligt sant om en bandybana. Kontrollera att metaforen inte går att läsa bokstavligt i sammanhanget.
Metaforer och bildspråk på högskoleprovet
Högskoleprovet har inga uppgifter där du ska peka ut eller namnge en metafor. Enligt studera.nu prövar LÄS din förmåga att förstå innehållet i svenska texter, och ORD din förmåga att förstå ord och begrepp. Men innehållet uttrycks ofta i bilder, och då måste du kunna läsa dem. De två verbala provpassen från höstprovet 2025 som UHR har publicerat visar tre sätt det märks på:
- Sakprosa med vardagsmetaforer. I LÄS-texten "Ett blommigt förflutet" i provpass 3 beskrivs en ny teknik och forskarnas resultat med vardagliga bilder hämtade från sjöfart och måleri. Du måste förstå vad bilden står för utan att fastna i den.
- Frågor om vad en jämförelse betyder. I provpass 5 jämför en textförfattare skolmatematik med bönekvarnar, och uppgift 14 frågar vad författaren vill ha sagt med den jämförelsen. Frågan gäller alltså likheten mellan sak och bild.
- En dikt. Provpass 3 innehöll dikten "Hjärtats rop" av Johannes Edfelt. Uppgift 19 och 20 gäller minnet som dikten kretsar kring och vad det betyder för textjaget. Dikten säger det i bilder, bland annat en stängd dörr mellan textjaget och den som dikten vänder sig till.
ORD innehåller dessutom enstaka fasta uttryck. I samma två provpass var två av 20 ORD-uppgifter flerordsuttryck: "lägga band på sig" och "i paritet med".
Tre tips när en uppgift hänger på en bild:
- Leta upp likheten. Fråga vad saken och bilden har gemensamt. Det är ofta just det frågan gäller.
- Misstro det bokstavliga alternativet. Ett svarsalternativ som bara upprepar bilden utan att säga vad den betyder svarar inte på frågan. Leta efter det alternativ som uttrycker likheten i klartext.
- Kontrollera mot sammanhanget. Samma bild kan betyda olika saker. Meningarna runt omkring avgör vilken likhet skribenten är ute efter.
Rätt svar är ofta bilden omformulerad i vanliga ord, och då hjälper det att vara van vid synonymer. Hur du angriper texterna i stort går vi igenom i vår guide till läsförståelse.
Vanliga frågor
Vad är en metafor?
Ett bildligt uttryck som används om något som liknar det som uttrycket egentligen står för, utan att jämförelsen skrivs ut. "En mur av tystnad" är en metafor: ingen mur finns, men tystnaden är lika ogenomtränglig som en.
Vad är skillnaden mellan metafor och liknelse?
En liknelse skriver ut jämförelsen, oftast med ordet som: "stark som en björn". En metafor hoppar över jämförelseordet och påstår bilden direkt: "hon är en björn".
Vad är en död metafor?
En metafor som är så inarbetad att den fungerar som ett vanligt uttryck, till exempel "bergets fot" eller "ha is i magen". Den kallas också bleknad eller konventionell. En levande metafor är ny och kräver att läsaren tolkar den.
Är ett idiom en metafor?
Ofta, men inte alltid. Många idiom är metaforer som har stelnat till fasta uttryck, som "ha is i magen". Ett idiom definieras ändå av att betydelsen inte framgår av orden, inte av att det bygger på en bild.
Finns det metaforer på högskoleprovet?
Ja, i texterna. Du behöver aldrig namnge en metafor, men LÄS-texter använder bildspråk och frågar ibland vad en jämförelse betyder. Höstprovet 2025 innehöll dessutom en dikt i ett av de verbala provpassen.
Nästa steg
Bildspråk lär du dig läsa genom att möta det i riktiga texter. Träna gratis på LÄS-uppgifter och stryk under varje bild du hittar innan du svarar. Hur delprovet är upplagt finns i översikten över LÄS.
